Historia de Popayán

Popayán es el destino turistico por excelencia para conocer sobre la historia de Colombia, marcada desde la conquista, colonia y la independencia española. Cuna de grandes próceres y presidentes de nuestro país.

Popayán, la ciudad blanca de Colombia

Popayán es la capital del departamento del Cauca. Está ubicada en el suroccidente de Colombia, entre las cordilleras Occidental y Central, en el valle de Pubenza, una región reseñada históricamente desde hace casi cinco siglos porque fue la ruta que los conquistadores españoles hacían desde el Imperio Inca hasta Cartagena de Indias: fue reseñada por el cronista Pedro Cieza de León como una zona de “hermosas estancias con árboles de frutas y agua muy dulce”, y asemejó sus territorios a los cortijos en España.

La ciudad ha sido reconocida por ser un lugar donde concluyen múltiples dinámicas económicas, sociales, políticas, culturales y simbólicas: en el siglo XVII la Corona Española la intituló como capital de la Gobernación de Popayán, en el 2005 la Unesco la nombró Ciudad Unesco de la Gastronomía y en 2009 sus procesiones de Semana Santa fueron reconocidas por la misma entidad como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad -al parecer fue en Popayán donde los católicos celebraron por primera vez una semana mayor-.

Existen varias versiones del origen del nombre Popayán, por ejemplo la que refiere al cacique Payán, jefe indígena de las tribus que habitaban las zonas aledañas al Morro de Tulcán y las Tres Cruces, o la del historiador payanés Diego Castrillón Arboleda: el nombre proviene del vocablo azteca ‘pop-pioyá-n’, donde ‘pop’ significa gran cacique y la ‘n’ al final representa la designación de un lugar. Así, Popioyán hacía referencia a las tierras del cacique Pioyán. En todo caso fue un punto estratégico para los nativos, pues ubicada en lo alto de una meseta la zona les ofrecía extender sus tribus en una zona que iba desde la cordillera de los Andes hacia las selvas del Pacífico, y desde los valles de los ríos Cauca y Magdalena hasta las zonas altas del Amazonas.

Escrito por: Antonio Luna Centeno

Después de 1550 se inició por Buenaventura la sistemática entrada de ganado vacuno y caballar, lo que contribuyó a que se formaran las haciendas de ganado en Popayán y alrededores. Prosiguió la conquista con el sometimiento de más comunidades indígenas, pero al mismo tiempo se estableció el sistema político que se tradujo en la instauración de una sociedad colonial basada en la explotación del oro, cuya posesión trajo consigo un enorme poder económico y político para las familias allí establecidas. 

El auge minero y comercial, así como la posterior llegada de familias españolas de linaje hicieron de Popayán una ciudad muy importante en el Virreinato de la Nueva Granada. En la ciudad residían los dueños de las minas de oro de Barbacoas y el Chocó, quienes con sus riquezas crearon haciendas, construyeron grandes casonas y dotaron a la ciudad de enormes templos con imágenes traídas de España. 

Popayán compitió con ciudades como Cartagena, Bogotá y Tunja en el número de nobles titulados domiciliados en ellas, además el casco antiguo o centro histórico de Popayán es considerado uno de los más bellos y mejor conservados de Colombia y América Latina.

La ciudad ha logrado conservar su escala urbana y la armonía de su carácter colonial durante más de cuatro siglos, atractivo que seduce a numerosos visitantes nacionales y extranjeros. Las calles empedradas fueron asfaltadas casi en su totalidad en 1937. Sin embargo, se encuentran en curso proyectos tendientes a recuperar este aspecto encantador de la ciudad original y devolver a la zona antigua de Popayán un carácter más peatonal. 

Las hermosas casonas que por varios siglos ocuparon las familias más destacadas de la ciudad, hoy han sido rehabilitadas en su mayoría para diferentes usos. Existe, igualmente, una impresionante profusión de templos coloniales, lo que recuerda el papel protagónico de la Iglesia católica en la formación de la ciudad a lo largo de su historia.

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